Ligevægtsteorien

Der er flere teorier, som forsøger at forklare dette mønster. Én af teorierne er R. MacArthurs og E. O. Wilsons ligevægtsteori, som siger: Artsantallet på en ø bestemmes af en ligevægt mellem arters indvandring til og forsvinden fra øen.

Ifølge teorien afhænger indvandringshastighed og forsvindingshastighed af artsantallet på øen. Idéen er egentlig let at forstå: Hvis øen er „tom“, vil det være let for arter fra fastlandet at indvandre, men er der mange arter til stede, vil mange af de nytilkomne individer tilhøre arter, der allerede i forvejen findes, og så vil deres ankomst ikke ændre artsantallet. Indvandrings hastigheden bliver teoretisk nul, når alle arter fra fastlandet er repræsenteret på øen. Forsvindingshastigheden forløber modsat: Hvis øen er „artstom“, kan der naturligvis ikke forsvinde nogen, og den del af forsvindingsprocessen, der skyldes fortrængning på grund af konkurrence, vil være mest fremtrædende, når mange arter er til stede og konkurrerer indbyrdes om de begrænsede ressourcer.

Dette kan illustreres i et koordinatsystem, hvor artsantallet afsættes på x-aksen, og hvor hastigheden af indvandring eller forsvinden afsættes på y-aksen (figur 15-8). I dette koordinatsystem vil indvandringshastigheden følge en faldende kurve med øget artsantal, og forsvindingshastigheden vil tilsvarende følge en stigende kurve. Ved et vist artsantal skærer de to kurver hinanden. Her er de to hastigheder lige store – der kommer med andre ord lige så mange arter ind, som der forsvinder. Her er artsantallet i ligevægt og konstant.

Hvis forsvindingshastigheden afhænger af konkurrencen om ressourcerne, er det forståeligt, at den er afhængig af øens størrelse. Desto større et areal øen har, desto flere ressourcer kan der være på den, og derved vil færre arter blive fortrængt. Derfor vil forsvindingshastigheden for en stor ø almindeligvis ligge lavere end for en lille ø. Dette er antydet i figur 15-9 ved, at forsvindingskurven ligger lavere for den store ø end for den mindre.

Indvandringshastigheden vil bl.a. afhænge af chancen for, at et individ „lander“ på øen, men som regel regner man med, at denne virkning er af mindre betydning. Skæringspunktet mellem indvandrings- og forsvindingskurven vil være længere til højre for den større ø – man skal altså forvente et højere artsantal på denne.